Existentiell ångest – när livet känns meningslöst

Har du någonsin känt en diffus oro som gnager, en känsla av att livet saknar verklig mening eller riktning? Det är en upplevelse många av oss delar, och den kallas ofta existentiell ångest. Det är inte en sjukdom i traditionell bemärkelse, utan snarare en djupt mänsklig reaktion på livets stora frågor, såsom frihet, ansvar, dödlighet och sökandet efter ett meningsfullt syfte. Jag vet av egen erfarenhet hur skrämmande och isolerande dessa känslor kan vara, men jag har också lärt mig att de kan vara en portal till djupare självinsikt och ett mer autentiskt liv. Den här artikeln är tänkt som en guide för dig som brottas med dessa tankar, en plats för igenkänning och hopp.

Vad är existentiell ångest egentligen

Existentiell ångest skiljer sig från den vardagliga stress eller rädsla vi kan uppleva inför specifika hot. Den är mer som ett grundläggande obehag, en ’Ångest’ med stort Å som det ibland beskrivs i existentiell litteratur, och som uppstår när vi konfronteras med själva tillvarons villkor, det som filosofer kallar ’tillvarons givens’. Dessa innefattar insikten om vår frihet att välja, det oundvikliga ansvaret för dessa val, vår egen dödlighet, den potentiella meningslösheten i tillvaron och vår grundläggande ensamhet. Inom existentialistisk filosofi betonas att människan är ’dömd till frihet’. Denna totala frihet, utan en förutbestämd plan eller gudomlig vägledning, kan kännas skrämmande eftersom den innebär att vi själva bär hela ansvaret för att skapa mening i våra liv. Det finns ingen yttre makt att skylla på om livet inte blir som vi tänkt oss.

Denna typ av ångest är inte nödvändigtvis ett tecken på att något är ’fel’ på oss, utan snarare en indikation på att vi är reflekterande varelser som brottas med vad det innebär att vara människa. Ångesten är nära kopplad till det betydande personliga ansvar individen bär. Det är en känsla som kan uppstå när vi reflekterar över vår livssituation och de val vi gör, eller när vi konfronteras med tanken att livet i grunden kanske saknar en inneboende, universell mening. Det är en ångest ’inför ingenting’ specifikt, vilket gör den svår att greppa och hantera med konkreta åtgärder. Denna ontologiska, det vill säga grundläggande, osäkerhet inför existensen är något vi alla kan möta, och att förstå dess natur är första steget mot att kunna förhålla oss till den på ett konstruktivt sätt.

Roten till det meningslösa varför känner vi så här

Känslan av meningslöshet och den existentiella ångesten kan väckas av en mängd olika faktorer, både personliga och mer allmänmänskliga. Stora livshändelser som förlusten av en närstående, en skilsmässa, att förlora jobbet eller till och med positiva förändringar som att flytta eller få barn kan rubba vår grundval och tvinga oss att omvärdera vår plats i världen och vad som verkligen betyder något. Även insikten om vår egen åldrande process och dödlighet, vilket ofta blir påtagligt i medelåldern, kan utlösa djupa existentiella funderingar. Psykoanalytikern Elliott Jaques myntade begreppet medelålderskris för att beskriva denna period då individen konfronteras med sina begränsningar och sin dödlighet. Vi konfronteras med våra begränsningar och de val vi gjort, vilket kan leda till en känsla av att tiden rinner iväg utan att vi levt det liv vi önskat.

Ibland är det inte en specifik händelse, utan snarare en smygande insikt om livets ’kastadhet’, att vi kastas in i världen utan att ha bett om det, att vårt liv är ett resultat av slump och möjligheter. Detta kan leda till frågor som ’Vad är meningen med alltihop?’ eller ’Lever jag ett autentiskt liv?’. Globala kriser som pandemier, krig, klimatförändringar eller snabb teknologisk utveckling, exempelvis kring AI och sociala mediers påverkan, kan också förstärka känslor av maktlöshet och meningslöshet. Den ständiga exponeringen för negativa nyheter, ibland kallat ’doomscrolling’, kan också bidra till en känsla av hopplöshet och existentiell ångest.

När vardagen ekar tomt Samhällets roll och personliga prövningar

Forskning från Kairos Future visar en oroväckande ökning av upplevd meningslöshet i Sverige, från 6% år 2003 till hela 24% år 2023. Detta sammanfaller med ökad psykisk ohälsa och känslor av tristess. Rapporten pekar på att ensamhet och en upplevelse av att inte kunna påverka sitt eget liv är starkt bidragande orsaker, snarare än enbart sekularisering eller en negativ samhällssyn. När de grundläggande byggstenarna för mening i vardagen, som meningsfulla relationer, en trygg ekonomi och möjligheter till självförverkligande, vacklar, kan tomheten breda ut sig.

Känslan av meningslöshet kan upplevas som att befinna sig i ett vakuum där inget spelar någon roll och livet saknar riktning. Det är en tung och ibland olidlig känsla, men det är viktigt att komma ihåg att även i denna tomhet finns potential för nytt liv, likt ett ’osått trädgårdsland’ som väntar på att odlas.

Symtom på existentiell ångest kan vara diffusa och svåra att sätta fingret på, men inkluderar ofta en ihållande nedstämdhet, oro, brist på motivation, och ett intensivt grubblande kring livets stora frågor. Man kan ifrågasätta sina relationer, känna ånger över tidigare val, ha svårt att fokusera på nuet och känna en känsla av frånkoppling från omgivningen. Dessa känslor är utmanande, men de signalerar också ett behov av att stanna upp och lyssna inåt. Att förstå att även vanliga stressreaktioner i kroppen kan kopplas till denna inre oro kan vara ett första steg mot att hantera situationen.

Att navigera i stormen vägar genom existentiell ångest

Även om existentiell ångest kan kännas överväldigande, är det viktigt att veta att det finns sätt att navigera genom den och till och med växa som människa. Det handlar inte om att eliminera ångesten helt, för den är som sagt en del av den mänskliga erfarenheten, utan snarare om att lära sig förhålla sig till den på ett sätt som öppnar för mening och livskraft. Enligt forskning kring existentiell coping kan själva ångesten trigga ett sökande efter mening. Detta sökande, eller strävan att behålla mening, är en aktiv process som kan hjälpa oss att hantera livets kriser. Det handlar om att hitta sitt eget svar på frågan om varför livet är viktigt, även när det känns som svårast.

Att omfamna det svåra Strategier för läkning och mening

Att möta sin existentiella ångest kräver mod och tålamod. Det finns ingen snabb lösning, utan det är en personlig resa. Några strategier som jag själv och många andra funnit hjälpsamma inkluderar:

• Att uttrycka och dela känslor: Att sätta ord på det som känns meningslöst och dela det med någon man litar på kan vara oerhört befriande. Som det så vackert beskrivs, behöver jorden i det metaforiska trädgårdslandet ibland hjälp för att inte bli för tung. Att prata om det kan hjälpa oss se vad som faktiskt finns kvar och vad som fortfarande är viktigt.
• Mindfulness och närvaro i nuet: När tankarna rusar iväg med frågor om det förflutna eller framtiden, kan mindfulnessövningar hjälpa oss att landa i nuet. Meditation, medveten andning eller att bara uppmärksamma sina sinnen under en promenad i naturen kan skapa små andrum av lugn och klarhet. Det är viktigt att förstå att mindfulness handlar om acceptans – inte om evig lycka, vilket kan vara en trösterik insikt.
• Definiera dina värderingar och finn ditt syfte: Vad är verkligen viktigt för dig i livet? Att reflektera över sina kärnvärden kan ge en kompassriktning. Ett enkelt sätt kan vara att lista vad som genuint ger dig energi eller vad du beundrar hos andra. Meningen behöver inte vara storslagen; den kan finnas i relationer, i att bidra till något större än sig själv genom arbete eller volontärskap, i kreativitet eller i att lära sig nya saker. Logoterapi, en terapiform som fokuserar på att finna mening, kan vara ett stöd i denna process.
• Hälsosamma vanor som grund: En balanserad livsstil med god kost, tillräckligt med sömn och regelbunden fysisk aktivitet kan tyckas basalt, men det har stor inverkan på vårt psykiska välmående och vår förmåga att hantera stress och ångest. Att ta hand om sin kropp är en form av självmedkänsla. Detta inkluderar även att vara uppmärksam på och informera sig om olika aspekter av sin fysiska hälsa, eftersom kunskap om kroppen, till exempel genom att förstå mer om tillstånd som geografisk tunga, kan bidra till en helhetsbild av välbefinnande och proaktivt omhändertagande. God munhälsa och allmän fysisk hälsa är viktiga komponenter för att bygga en stabil grund när man navigerar livets utmaningar. Att utveckla självmedkänsla kan hjälpa dig när du mår psykiskt dåligt och är en viktig del i att ta hand om sig själv.

Andra hjälpsamma strategier kan vara att föra en tacksamhetsdagbok för att skifta fokus till det positiva, att återknyta kontakten med vänner och familj för att motverka isolering, och att försöka se krisen som en möjlighet till förändring och personlig utveckling.

Att aktivt vidga sin värld, även i små steg, genom att prova nya aktiviteter eller engagera sig socialt kan motverka känslan av att livet krymper. Det handlar om att hitta en balans och omdirigera sin energi mot det som känns meningsfullt här och nu.

När ångesten blir övermäktig Att söka professionellt stöd

Ibland kan den existentiella ångesten bli så intensiv och långvarig att den övergår i en kris som man har svårt att hantera på egen hand. Det är viktigt att skilja på naturligt krisande och psykisk sjukdom som depression. Det uppskattas att en betydande andel, upp till 40 procent, av de som söker hjälp för psykiska problem egentligen genomgår en existentiell kris. Gränsen för när man bör söka professionell hjälp nås när krisen inte lättar av sig själv, när allt känns grått och meningslöst under en längre tid, eller när symtom som långvarig sömnlöshet, initiativlöshet, djup nedstämdhet eller självmordstankar uppstår. Terapeutiska metoder som existentiell terapi, KBT (kognitiv beteendeterapi) eller psykodynamisk terapi kan erbjuda värdefullt stöd i att utforska och hantera dessa komplexa känslor och tankar.

Från mörker till gryning Ångesten som en kompass mot ett mer autentiskt liv

Det kan låta paradoxalt, men existentiell ångest, hur smärtsam den än är, bär också på en potential till djupgående personlig utveckling. Genom att våga konfrontera livets stora frågor och vår egen sårbarhet kan vi komma i kontakt med vad som verkligen är viktigt för oss. Det är i mötet med vår frihet och vårt ansvar som vi kan börja forma ett liv som känns mer autentiskt och meningsfullt. Att omfamna ovissheten, istället för att ständigt söka absolut säkerhet, kan paradoxalt nog leda till en större inre trygghet. Varje val vi gör, varje steg vi tar i linje med våra innersta värderingar, blir ett sätt att skapa mening i en värld som kanske inte erbjuder färdiga svar. Ibland kan kriser leda till posttraumatisk tillväxt – när krisen leder till personlig utveckling, vilket är en viktig påminnelse om vår inneboende resiliens.

Jag vill uppmuntra dig att se denna inre brottning inte som ett misslyckande, utan som ett tecken på din mänsklighet och din längtan efter ett rikt och meningsfullt liv. Resan genom existentiell ångest är sällan enkel, men den kan leda till en djupare förståelse för dig själv och din plats i tillvaron. Kom ihåg att du inte är ensam i dessa funderingar. Genom att dela dina tankar, söka kunskap och vara snäll mot dig själv under processen, kan du finna vägar att inte bara uthärda, utan också att växa och blomstra, med en förnyad känsla av syfte och livslust. Livet kanske inte alltid erbjuder enkla svar, men det erbjuder alltid möjligheten att söka, att lära och att älska. Och ja, det är fullt möjligt att känna glädje även när man är olycklig, små strimmor av ljus även i mörkret.